¿Qué es el cáncer?

Normalmente, las células del cuerpo crecen y se dividen de forma controlada cuando se necesitan. El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en otras áreas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

Cómo funciona la radioterapia

La radioterapia se usa para destruir las células cancerosas a lo largo del tiempo al dañar los genes en las células. Funciona mejor en las células que crecen rápidamente, como las células cancerosas.

La radioterapia suele suministrarse todos los días durante muchas semanas. La finalidad es eliminar la mayor cantidad posible de células cancerosas. La radiación también puede dañar o matar las células normales que están cerca del tumor. Pero las células normales dañadas pueden repararse mejor que las células cancerosas. A medida que avanza el tratamiento, se destruyen más células cancerosas que células normales, las cuales se reparan a sí mismas. Las células cancerosas no pueden curarse a sí mismas tan bien como las células normales. Por eso mueren y se eliminan del cuerpo con el tiempo.

Mueren más células cancerosas.

Cuando el tratamiento termina, las células normales reemplazan a las células cancerosas.

Tipos de radioterapia

Se pueden usar diferentes tipos de radioterapia para tratar el cáncer. Estas son las tres formas principales en que se administra la radiación:

Radioterapia de haz externo

Con la radioterapia de haz externo (EBRT, por su sigla en inglés), una máquina grande dirige haces de alta energía hacia el cuerpo y el tumor. El objetivo del tratamiento es matar todas las células cancerosas y limitar el daño a las células normales. La máquina se mueve para poder enviar los rayos al cuerpo desde cualquier ángulo.

Los tipos más nuevos de EBRT dirigen la radiación hacia el tumor con mayor precisión. Esto permite proteger los tejidos normales más cercanos. Estos tipos más modernos incluyen los siguientes:

• Radioterapia conformada tridimensional (3-D CRT, por su sigla en inglés)

• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por su sigla en inglés)

• Radioterapia con haz de electrones

• Terapia con partículas de haz de protones

• Radiocirugía estereotáctica o radioterapia ablativa estereotáctica

Radioterapia de haz interno (braquiterapia)

La radiación interna utiliza agujas, alambres, semillas o gránulos radiactivos que se colocan justo dentro o cerca del tumor. Pueden ser permanentes (se dejan dentro del cuerpo) o temporales (las fuentes radiactivas se eliminan después del tratamiento).

Los implantes significan que la radiación puede colocarse muy cerca de las células cancerosas. Este tipo de radiación viaja solo una distancia muy corta. Esto ayuda a dirigir el tratamiento hacia las células cancerosas sin dañar las células normales más cercanas.

Radioterapia sistémica

La radioterapia se puede administrar como un líquido que se traga o se coloca directamente en la sangre a través de una vena. O puede administrarse como una inyección de diminutas perlas radiactivas que se colocan en una vena o arteria en el tumor (llamada radioembolización). A veces, la radiación se une a un anticuerpo especial. Este anticuerpo se une a las células cancerosas y las ataca con radiación. Viaja a través de la sangre hasta llegar a los tumores en cualquier lugar del cuerpo. Una vez que la radiación se adhiere a las células cancerosas, emite dosis pequeñas y controladas para destruir las células cancerosas.